🏏 পালওয়ানকর বালু শুধু উচ্চাকাঙ্ক্ষী ক্রিকেটারদের জন্যই নয়, ভারতীয় সংবিধানের স্থপতি ডঃ বি.আর. আম্বেদকরের জন্যও অনুপ্রেরণা ছিলেন। তিনি ভারতের প্রথম দলিত ক্রিকেটার ছিলেন এবং ভারতের স্পিন বোলিংয়ের ভিত্তি স্থাপন করেছিলেন।
🏏 উপমহাদেশে ক্রিকেট স্পিন ট্র্যাক এবং এই শিল্পের কয়েকজন মাস্টারের জন্য পরিচিত। বিষাণ সিং বেদি, ভগবত চন্দ্রশেখর, এস. ভেঙ্কটরাঘবন এমন কিছু কিংবদন্তি যাদের নাম ভারতীয় স্পিনারদের কথা বললে মনে আসে। তবে, পালওয়ানকর বালু এমন একটি নাম যিনি এই দুর্গের ভিত্তি স্থাপন করেছিলেন।
🏏 মাঠে তার অর্জন সত্ত্বেও, পালওয়ানকর বালুকে মাঠের বাইরে কখনও সমান চোখে দেখা হয়নি। চা বিরতির সময়, যখন তার উচ্চবর্ণের সতীর্থরা প্যাভিলিয়নের ভিতরে পোরসেলিনের কাপে চা পান করতেন, তখন দলিত বালুকে বাইরে দাঁড়িয়ে একটি আলাদা মাটির কাপে পান করতে হতো। তার গল্পটি কেবল একজন ক্রীড়া কিংবদন্তির নয়, এমন একটি যুগের উদাহরণ যেখানে 'ভদ্রলোকের খেলা' (gentleman's game) হিসাবে পরিচিত খেলাধুলায়ও জাতিগত বৈষম্য বিদ্যমান ছিল।
🏏 পালওয়ানকর বালু ১৮৭৬ সালের ১৯ মার্চ ধারওয়াড়ে চামার সম্প্রদায়ের একটি পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন। ইতিহাসবিদ ও ক্রিকেট অনুরাগী রামচন্দ্র গুহার 'এ কর্নার অফ এ ফরেন ফিল্ড: দ্য ইন্ডিয়ান হিস্টরি অফ এ ব্রিটিশ স্পোর্ট' (A Corner of a Foreign Field: The Indian History of a British Sport) বই অনুসারে, বালুর বাবা পুনেতে ব্রিটিশ সেনাবাহিনীতে কাজ করতেন, যেখানে বালু এবং তার ছোট ভাইয়েরা ব্রিটিশ অফিসারদের ফেলে দেওয়া সরঞ্জাম ব্যবহার করে প্রথম ক্রিকেট শিখেছিলেন। অনেক দরিদ্র পরিবারের শিশুদের মতো তিনিও অল্প বয়সে কাজ শুরু করেন।
🏏 দলিত হওয়ায় বালুর প্রভাব ক্রিকেটের বাইরেও অনেক দূর পর্যন্ত পৌঁছেছিল। ১৯১১ সালের ইংল্যান্ড সফরের পর, বোম্বাইয়ের ডিপ্রেসড ক্লাস (Depressed Classes) তার জন্য একটি জনসম্বর্ধনার আয়োজন করে। গুহার মতে, স্বাগত ভাষণটি দিয়েছিলেন একজন তরুণ কলেজ ছাত্র যিনি তখন অজানা ছিলেন—ভীমরাও রামজি আম্বেদকর। ইতিহাসবিদ এলেনর জেলিয়টকে (Eleanor Zelliot) উদ্ধৃত করে গুহা লিখেছেন যে এটি ছিল সেই ব্যক্তির "প্রথম জনসমক্ষে উপস্থিতি" যিনি পরে ভারতীয় সংবিধানের স্থপতি হবেন। গুহা লিখেছেন, "শুধুমাত্র ক্রিকেট মাঠে তার কর্মের গুণে, বালু অগণিত অস্পৃশ্যদের কাছে একজন নায়ক এবং অনুপ্রেরণা হয়ে উঠেছিলেন। এবং তরুণ বি.আর. আম্বেদকর তাদের মধ্যে একজন ছিলেন।"
🏏 বালু মহাত্মা গান্ধীর এই মতবাদে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাসী ছিলেন যে হিন্দু সমাজের মধ্যে সংস্কারের মাধ্যমে জাতিগত বৈষম্য দূর করা যেতে পারে। অন্যদিকে, আম্বেদকর বিশ্বাস করতেন যে ডিপ্রেসড ক্লাস (Depressed Classes) শুধুমাত্র স্বাধীন রাজনৈতিক অধিকার এবং হিন্দু সামাজিক ব্যবস্থার বাইরে গিয়ে ন্যায়বিচার পাবে। ১৯৩২ সালে সাম্প্রদায়িক পুরস্কারের (Communal Award) বিরুদ্ধে গান্ধীর উপবাসের সময়—ব্রিটিশ সরকারের একটি প্রস্তাব যা 'অস্পৃশ্যদের' মূল হিন্দু সম্প্রদায় থেকে পৃথক নির্বাচকমণ্ডলী (electorate) হওয়ার অনুমতি দিত—বালু আম্বেদকরকে একটি আপস করার জন্য আবেদনকারীদের মধ্যে ছিলেন। এই আলোচনা শেষ পর্যন্ত পুনা চুক্তি (Poona Pact) এর দিকে পরিচালিত করে।
🏏 তার পরিবারও তার উত্তরাধিকারকে শক্তিশালী করেছিল, যা ভারতীয় ক্রিকেটের প্রথম মহান ক্রীড়া পরিবারগুলির মধ্যে একটি হয়ে ওঠে। তার ভাই শিবরাম, ভিঠল এবং গণপত সকলেই উচ্চ স্তরে খেলেছিলেন। ১৯২৩ সালে, বালুর ছোট ভাই ভিঠল পালওয়ানকর বোম্বাই কোয়াড্রাঙ্গুলার (Bombay Quadrangular) এ হিন্দু দলের প্রথম দলিত অধিনায়ক হন এবং দলকে বেশ কয়েকটি বিখ্যাত জয়ে নেতৃত্ব দেন।
🏏 গুহা উল্লেখ করেছেন যে বালুর নির্বাচনী রাজনীতিতে প্রবেশের সিদ্ধান্ত একজন পেশাদার ক্রিকেটারের জন্য "বিশ্বের প্রথম" ছিল, যা বিশ্বের বিখ্যাত ক্রিকেটারদের রাজনীতিতে প্রবেশের কয়েক দশক আগে ঘটেছিল। ১৯৩৭ সালে, কংগ্রেস বোম্বাই বিধানসভা নির্বাচনে আম্বেদকরের বিরুদ্ধে বালুকে প্রার্থী করে। আম্বেদকর প্রায় ২,২০০ ভোটে নির্বাচনে জয়ী হলেও, দুই দলিত নেতার মধ্যে কখনও কোনো বিদ্বেষ ছিল না।
🏏 পালওয়ানকর বালু ১৯৫৫ সালের ৪ জুলাই মারা যান। কিংবদন্তি ভারতীয় স্পিনারদের কথা মনে পড়লে হয়তো তিনি প্রথম নাম নন, তবে তার উত্তরাধিকার স্কোরকার্ডের সংখ্যার চেয়ে অনেক বড়।
🏏 একবার নির্বাচিত হওয়ার পর, বালু পুনা হিন্দু দলের সবচেয়ে বড় অস্ত্র হয়ে ওঠেন। তার বাঁহাতি স্পিন শক্তিশালী ইউরোপীয় দলগুলিকেও সমস্যায় ফেলেছিল। তার পারফরম্যান্স তাকে ঐতিহাসিক ১৯১১ সালের সর্বভারতীয় দলে (All-India team) স্থান করে দেয় যা ইংল্যান্ড সফর করেছিল—ব্রিটিশ মাটিতে খেলা প্রথম ভারতীয় ক্রিকেট দল। ইতিহাসবিদ প্রশান্ত কিদাম্বি (Prashant Kidambi) তার 'ক্রিকেট কান্ট্রি' (Cricket Country) বইয়ে লিখেছেন যে একটি ভারতীয় দলের "সাম্রাজ্যবাদী ব্রিটেনের খেলার মাঠে আত্মপ্রকাশ" করতে "১২ বছর এবং তিনটি ব্যর্থ প্রচেষ্টা" লেগেছিল। ১৯১১ সালের ১৫ সেপ্টেম্বর দলটি বোম্বাইয়ে ফিরে এলে, হাজার হাজার মানুষ তাদের স্বাগত জানাতে বন্দরে জড়ো হয়েছিল।
